本书讲述了一个悲剧爱情故事,被誉为二十世纪的《红楼梦》。北洋军阀国务总理的小儿子金燕西,迷恋上贫家女学生冷清秋,一段悲欣交集的爱情故事就此展开。巧遇、穷追、订情、结婚、婚变、出走,平民女子与世家公子的爱情悲剧；封建大家庭妻妾倾轧；子女放荡的腐朽没落生活,揭示了在复杂环境中人性的幽暗与蜕变,影射出一部豪门贵族飘摇岁月中的兴衰史。